Baren er sat forbandet højt i oktober.
Til et show, der handler overfladisk om zombier, The Walking Dead er vokset mindre og mindre afhængig af disse vandrere for sent. Den udøde fare er nu mindre vigtig, end den nogensinde har været: mere en konstant, langvarig tilstedeværelse - som en dårlig lugt - end en troværdig trussel.
Faren lurer nu andre steder. Den kommer i form af menneskelige modstandere - og 'Last Day on Earth' introducerer måske det værste, mest formidable eksempel på formen endnu & hellip; Negan.
Det tager os et stykke tid at komme derhen - denne finale løber til 90 minutter med annoncer. Men mens nogle episoder i denne sæson har været fuldstændig urolige i deres tempo - her ser du på dig, 'To gange så langt' - denne kofangerudflugt drager fordel af en stille følelse af trussel med den mest uhyggelige brug af en fløjte siden MR James.
Relateret historieRick (Andrew Lincoln) og hans bande er på mission for at hente lægehjælp til en skrantende Maggie (Lauren Cohan) - men stien til Hilltop er fyldt med Frelsere, mere og mere kommer ud af træværket hver gang.
For en gangs skyld er bevarelsen af livet vigtigere for Rick end at bevise sin egen dygtighed. Han og holdet arbejder så hårdt som muligt for at undgå en træfning, men der er en reel fornemmelse af, at væggene lukker ind omkring dem & hellip;
'Last Day on Earth' tager den rigtige beslutning, men ikke ved at læne sig fuldstændig på uklar forventning om at klare det gennem de 60+ minutter af screentime - det ville være ensformigt og udmattende.
Dette er en episode, der drager stor fordel af sine mere gribende øjeblikke. De overlevendes accept af Eugene (Josh McDermitt) som en værdig mand er virkelig rørende, mens rivaliseringen mellem Morgan (Lennie James) og Carol (Melissa McBride) når en bittersød, men ikke mindre rørende konklusion.
Morgan havde altid virket som et solidt væddemål for Negans første offer - hans uhyggelige død ville bestemt have vist sig at være et punkt; at forkynde fred og kærlighed virker bare ikke i denne forfærdelige dystopi.
Han lærer den lektion, sikkert nok, men på forskellige måder - bliver tvunget til at dræbe for at redde den person, som han engang havde kæmpet voldsomt med over livets hellighed. Det er helt sikkert en grusom ironi, at Morgan skal bryde sin moralkode for at beskytte Carol - men så slår det igen at have dit hoved hulet ind med en pigtråds baseballbat.
Fordi det øjeblik, vi alle har ventet på, ankommer i en udvidet og sygeligt spændt slutrækkefølge. Ricks bande er omgivet af snesevis, måske hundreder, af Frelsere - udmattede og bærer en syg Maggie på en båre, de er ikke i nogen form for forsvar til at forsvare sig, selvom de ikke var så grovt undertal.
Rick er afvæbnet og knælede og ser virkelig bange ud. Ægte, lammende frygt er ikke noget, vi har set fra ham i nogen tid - og det er det, der får Negan til at føle sig som en så troværdig trussel, der kombineres med en mørkt karismatisk forestilling fra Jeffrey Dean Morgan.
Showets nye Big Bad gør en yderst effektiv debut, der leverer en sårende 10-MINUT monolog - for at opsummere, hver eneste af Rick's parti er nu hans tæve - inden de beslutter, at de skal 'straffes' for deres transaktioner.
'Jeg vil slå det hellige helvede ud af en af jer,' knurrer han - og dette er virkelig det mest fængslende The Walking Dead har været i yonks .
Endelig realiseret på skærmen er den berygtede Eeny Meeny Miny Moe-scene - skåret hurtigere og hurtigere, så det er umuligt at spore, hvem der er i Negans seværdigheder - er skræmmende. Den brutale bankning - set fra ofrets POV - er dybt foruroligende. Du er sikker på at blive efterladt i det mindste lidt rystet, når disse tavse kreditter ruller.
Men - men, men MEN - givet en lidt ædru refleksion, hvordan kan ansættelse af en cliffhanger i dette afgørende øjeblik føles alt andet end kynisk. Whogottit? Stil ind i oktober for at finde ud af det!
(Sidebemærkning: vi ved, at det sandsynligvis ikke er Rick eller Carl, da Negan beordrer sine mænd til at 'klippe drengens andet øje ud og give det til sin far', hvis nogen griber ind. Begrænsning af listen over potentielle ofre til kun ni: Daryl, Michonne Glenn, Maggie, Abraham, Sasha, Eugene, Aaron og Rosita).
Seriechef Scott Gimple er allerede i defensiven og lover fans en beslutning, der er værd at vente på. Men det er SYV MÅNEDER væk - og det er oven på den tid, vi allerede har ventet og forventer, at denne finale skal levere.
Taget på sine egne fortjenester er 'Last Day on Earth' ret fænomenal - men det betyder ikke det The Walking Dead kan hvile på laurbærene. Hvad der kommer næste gang skal være endnu bedre.
Efter at have valgt at afslutte denne sæson på en klippehæng - efter at have sat sig selv den udfordring - kan showet ikke bare matche vores forventninger i oktober. Nu skal det overstige dem.